生物从低级到高级，从单细胞生物到高等动植物，从水中生活到陆地生活，所处的环境不同，生态各异。因之，所需要的养料和摄取养料的方式也不相同。
生物所需的养料，其元素组成，大量的有氢、氧、氮和碳。这些是组成生物体的蛋白质和储存能量的主要元素。此外，还有少量的硫、磷、钙、镁、钾、钠、氯和多种微量元素。有些微量元素在生物体内仅有痕量。
含有叶绿素和紫色素的植物和微生物能够经过根、叶或细胞膜直接从外界吸取这些无机化合物，并利用日光的能量来合成自身生长、发育等生命活动所需的有机物质，如蛋白质、脂质和碳水化合物（糖类）等。具有这样营养方式的生物称为自养型或无机营养型生物。另一些生物（如动物）不能直接利用外界的无机物合成自身生命所需的有机物，必须从自养型生物或其它同类生物获取养料。通过代谢过程将摄取的物质转变成自身所需的蛋白质、脂质、碳水化合物等有机物。具有这样营养方式的生物则称为异养型生物。
营养学即是研究食物对生物的作用的科学。营养学在其发展的过程中，不仅包括食物进入机体内的变化，如参与生化反应和结合到组织细胞中；还包括指导人们如何选择食物以保障机体的正常生长、发育与繁殖。所以营养学除了有其生物学意义外，还有其社会经济意义。
营养素是维持正常生命活动所必需摄入生物体的食物成分。现代营养学对于营养素的研究，主要是针对人类和禽畜的营养素需要。营养素分蛋白质、脂质、碳水化合物（糖类）、维生素和矿物质（无机盐）、水、纤维素7大类。
蛋白质
机体组织细胞成分主要为蛋白质，体液也含蛋白质。蛋白质的营养作用在于它的各种氨基酸。组成食物蛋白质的氨基酸有20余种，其中有数种不能在人体与动物体内合成，而必须获自食物，这些氨基酸被称为“必需氨基酸”，即蛋氨酸、赖氨酸、色氨酸、苏氨酸、缬氨酸、苯丙氨酸、亮氨酸和异亮氨酸。此外，幼儿生长尚需组氨酸，禽类如鸡还需精氨酸和甘氨酸。除这些必需氨基酸以外的其他氨基酸，因为都能在机体内合成，故被称为“非必需氨基酸”。
各种蛋白质的氨基酸种类与含量是不相同的。有的蛋白质缺少某种必需氨基酸，如明胶蛋白不含色氨酸，玉米胶蛋白不含赖氨酸。因此，评价一种食物蛋白质的营养价值，主要应视其所含的各种必需氨基酸量是否能满足机体的需要。不足时，机体就不能有效地合成体蛋白质，其他种氨基酸只能经脱氨代谢，生成糖（糖原异生）和作为燃料供给热能。由此可知，食物蛋白质的氨基酸模式是决定其质的优或劣的关键。国际上以全鸡蛋的必需氨基酸模式，或人乳中必需氨基酸模式，或根据人体所必需的氨基酸量提出的假设模式，作为评价食物蛋白质营养价值的标准。这就是所谓蛋白质营养价值的化学分评价法。另外，还有生物评价法，是根据食物蛋白质在机体内的利用率作出营养评价。常用的有“蛋白质生理价值”（简写为BV，为体内存留氮量与吸收氮量的百分比）、“净蛋白质利用率”（简写为NPu，为体内存留氮量与摄入氮量的百分比，即 BV×蛋白质的消化率）、或“蛋白质效能比值”（简写为PER，为摄入每克蛋白质的体重增加量）。
脂肪
包括中性脂肪和类脂。前者主要是供给能量，后者多具有重要的生理功能。脂质的基本组成为脂肪酸，有必需脂肪酸和非必需脂肪酸之分。必需脂肪酸主要有3种，即亚油酸、亚麻酸和花生四烯酸。这3种必需脂肪酸的生物活性不相同，以花生四烯酸的为最大，亚油酸的为其次，亚麻酸的为最小，碳的长链脂肪酸，在脑与视网膜的发育与功能中有着特殊的作用。动物缺乏必需脂肪酸时，生长迟缓，出现皮肤症状（脱毛、湿疹性皮炎、鳞皮等）。有人报道幼儿缺乏必需脂肪酸时也有同样症状。但成年动物和人很难产生缺乏症状，这是因为体内有较大量亚油酸储存之故。必需脂肪酸缺乏，可引起细胞膜磷脂的脂肪酸组成的改变，因而影响膜的功能；并可减低前列腺素的合成。前列腺素的前体为18碳和20碳的多不饱和脂肪酸。有人建议以测定血中三烯酸和四烯酸的比值，作为必需脂肪酸是否缺乏的指标。这是由于脂肪酸代谢过程中有酶系统的竞争作用。当亚油酸缺乏时，由亚油酸延长碳链并经脱饱和作用而生成花生四烯酸的量减少，另一族脂肪酸——油酸的代谢加强，大量生成二十碳三烯酸，因此血中三烯酸与四烯酸的比值乃有增高。人的必需脂肪酸需要量按其热量计约为每日热能需要量的1～2%。
营养是为机体生长、发育和维持生命而消化、吸收、利用所需营养物质的过程，营养物质是食物中能营养身体的化学物质。
一般来说，营养物质可分为两大类，大营养素和微量营养素。大营养素包括蛋白质、脂肪、碳水化合物和一些矿物质。每天需要量很大，它们构成食物的绝大部分，提供机体生长、代谢和运动所需的能量和物质。微量营养素需量很少，从几mg（1/1000g）到几μg（1/1000mg），包括维生素和微量元素，它们能催化大营养素的利用。
大营养素
有机大营养素包括碳水化合物、脂肪、蛋白质，占食物中干重的90%，提供100%的能量来源。它们在肠中被消化、分解成基本单位：碳水化合物分解成单糖，脂肪分解成脂肪酸和甘油，蛋白质分解为氨基酸。它们产生的能量分别是1g蛋白质或糖产生4kcal热量，1g脂肪产生9kcal热量。作为能量来源，碳水化合物、蛋白质和脂肪可以按它们能量含量的比例互相转换。
能量的需求各异，根据年龄、性别、身体活动量，从每天需要大约1000～4000多kcal不等。一般情况，活动少的妇女、小孩和老年人每天需要大约1600kcal。年龄大一些的孩子、活泼的少年、成年女性和活动少的男性每天需要大约2000kcal。活泼的男性青少年每天需要大约2400kcal。通常约有55%的热量来源于碳水化合物，30%来源于脂肪，15%来源于蛋白质。如果能量的摄入不能满足机体的需要，体重就会下降。体内储存的脂肪和少量蛋白质用于补充这些需要的能量。饥饿8～12周，就会导致死亡。
必需脂肪酸在普通膳食中只占脂肪消耗的7%（占产生全部热量的3%或大约8g），是大营养素，它们包括亚油酸、亚麻酸、花生四烯酸、二十碳五烯酸和二十二碳六烯酸。亚油酸和亚麻酸来源于植物油类；二十碳五烯酸和二十二碳六烯酸是脑发育所必需的，来源于鱼油。在体内，花生四烯酸可由亚油酸转变而成。二十碳五烯酸和二十二碳六烯酸可由亚麻酸转变而成，鱼油也是很重要的来源。
矿物质包括钙、磷、氯、钾、镁（见第135节），是大营养素。因为每天需要数量相对较大（大约每天1～2g）。水也是大营养素，每消耗1kcal热量就需要1ml水，相当于每天需要2500ml水。
微量营
维生素和微量元素是微量营养素。维生素分为水溶性（维生素C和8种B族维生素）和脂溶性（维生素D、E和K）（见第135节）。
必需微量元素包括铁、锌、铜、锰、铂、硒、碘化物、氟化物。除氟化物外，其他所有的矿物质都是新陈代谢中激活酶所需要的。
氟化物和钙形成稳定的复合物，有助于稳定骨和牙齿中微量元素的含量，也有助于预防龋齿。微量元素如铬、砷、钴、镍、硅、钒，可能是动物营养必需的，但是对于人类营养是否必需还不肯定。所有的微量元素在高剂量时，都是有毒的，有些（砷、镍、铬）还可能致癌。
营养需求
合理的膳食是形成和保持健康体魄，满足体力及脑力劳动需要的巨大能量所必需的。一个人每天对必需营养素的需要量是由年龄、性别、身高、体重、新陈代谢和活动量决定的。通过研究资料分析已评估出对食物中的45种必需营养素的需要量，美国国家科学院食品营养委员会和农业部门定期发布推荐的每日膳食营养供给量（RDA），用来计算健康人的膳食需要。
美国农业部门曾经提出，平衡的膳食结构由四类基本食物组成。它们是：乳制品、肉类和植物蛋白质、面包和谷物以及水果和蔬菜。一种新的、优化的金字塔结构的膳食建议被提出，目的在于帮助人们选择既能补充必需营养素，同时又可降低多种疾病的发病率，如癌症、高血压、冠心病、中风等的膳食。这个建议根据每个人对热量消耗的不同（从1600～2400kcal以上）四类食物的搭配量各异。例如，一个需要量为1600kcal的人，每天应食用6份谷面类食品和3份蛋白质食品，而一个需要量为2400kcal的人应食用10份谷面食品和5份蛋白质食品。一般来说，脂肪的摄入量应减少到总热量的30%，而水果、蔬菜和谷类的摄入量应增加。
女性所需营养
以下是女性身体需要的8大营养素：
1、叶酸 400微克/日
最佳来源:芦笋、甜菜、椰菜、强化麦片
2、维他命B6 1.5毫克/日
最佳来源:比目鱼、鲱鱼、金枪鱼、瘦牛排、鸡胸肉、香蕉、土豆
3、维他命C 100毫克/日
最佳来源:哈密瓜、椰菜、葡萄汁、橙汁、草莓、菜椒
4、维他命E 23个国际单位，15毫克/日
最佳来源:花生酱、葵花油、红花油、榛子、葵花子
5、钙 1000毫克/日，50岁以上1200毫克/日
最佳来源:甘蓝、脱脂奶、酸奶酪、沙丁鱼
6、铁 20毫克/日，50岁以上15毫克/日
最佳来源:瘦牛排、虾、加强型早餐奶酪、小麦、扁豆、杏脯、豆腐、牡蛎
7、镁 320毫克/日
最佳来源:荞麦、豆腐、杏仁、葵花子
8、锌 15毫克/日
最佳来源:牛排、猪排、小牛肉、豆腐、牡蛎
男性所需营养
男人需要摄入大量的高营养食物：蛋白质、脂肪和糖分，同时要注意保持这些营养成分的比例：糖分55%，蛋白质15%，脂肪30%。然而，光注意降低脂肪、控制胆固醇摄入和增加蛋白质摄入并非最好的营养之道。
20岁--能量补充进行时
身体特征：处于身体发育的黄金阶段，骨骼已完全形成并且越来越强壮。这个时期男人各项素质俱佳，尤其好动，同时较重的脑力劳动使得体内的能源物质消耗较大。
营养进补提案：
铬(CHROMIUM)：这种维持生命所必需的矿物质可以降低胆固醇含量，增加男人的耐力，还可以使爱好健美运动的男人增长肌肉、减少脂肪。需要摄入量：普通男人每天至少需要50毫克铬，好运动的男人则需要100～200毫克。进补途径：服用含铬的多维矿物质合剂、强化铬药片或酿酒的酵母。
维生素A(VITAMINA)：维生素A具有强身健骨、提高机体免疫力和抗癌作用，对保护视力也大有益处。需要摄入量：一个男人每天维生素A的正常摄入量为1000毫克。进补途径：半碗蒸胡萝卜的维生素A含量就可达4000毫克。富含维生素A的食物还有肝、奶制品、鱼、西红柿、杏和甜瓜。
推荐菜式：红烧脚圈：猪手最大的特点是含有动物胶质蛋白，可补充较多能量，且性凉味甘咸，食而不躁。猪手红润软烂，勾芡后猪手呈现鲜亮色泽，足以诱人食欲。
30--整治亚健康
身体特征：身体状况基本定型，是否经过健康的巅峰时期因人而异。30岁男人正处在吃什么都香的时候，今天“重庆火锅”，明天“水煮鱼”，后天“香辣蟹”；经常晚上喝扎啤到午夜。总之无论辣的、酸的、麻的，也不管适合不适合自己，反正统统装进胃里，正所谓“年轻时人找病，老年时病找人”。
营养进补提案：
维生素B6(VITAMINB6)：这种人体不可缺少的营养成分对增强免疫力有良好的作用，它还可以防止皮肤癌和膀胱癌。维生素B6保护肾脏不患结石症，而且对失眠症有治疗作用。需要摄入量：每日只需2毫克维生素B6，约等于2只大香蕉的含量。经常运动的男人消耗的维生素B6较多，应多补充几毫克，但每日摄入量最多不能超过50毫克。进补途径：每天2只大香蕉足矣。富含维生素B6的食物还有鸡肉、鱼、动物肝脏、马铃薯、鳄梨和葵花子。
维生素E(VITAMINE)：预防疾病，提高免疫力最有力的武器。可以降低胆固醇，防止血小板在动脉内集结，清除体内杂质，防止白内障。需要摄入量：每日10毫克。进补途径：富含维生素E的食物有杏仁、花生和山核桃。为了获得足够的维生素E，可以同时服用维生素E片。
推荐菜式：五彩虾仁：鲜虾仁过油后，“油爆”烹调，勾芡。此时虾爽脆，配上玉米、胡萝卜，鲜香可口。虾肉性温，味甘，中医认为有补肾壮阳、开胃之功效，对食少乏力、脾胃虚弱、腰膝酸软等症状大有裨益。
40--扑灭积蓄的“火山”
身体特征：40岁左右的男人正处人生事业的巅峰。但是同样值得关注的是，这个阶段也是疾病的形成期，因为生理机能从峰顶开始下滑，部分器官开始衰退，许多疾病都在这时爆发或显现。所以与其说男人四十一枝花，还不如说男人四十一道坎。长年的积劳如蓄热的“火山”随时可能爆发。“慢性疲劳综合症”正在尾随着40岁男人，腰酸背痛、昏昏欲睡、记忆力减退、夜尿增多、食欲不振、性欲不振等诸多症状的连锁反应造成心理焦虑不安。发展下去，胃病、冠心病、糖尿病、高血压、前列腺肥大将与自己扯上关系。
营养进补提案：
纤维素(FIBER)：富含高纤维素的饮食能够加速肠道毒素和致癌物质的清除，减少结肠癌的发病率(结肠癌在男人易患的癌症中位居第三)；膳食纤维能够控制糖尿病人的糖指数，降脂降压；能够增加肠蠕动，刺激有益菌生长，治疗便秘，利于改善胃肠功能；还能够疏通胆汁排泄，稳定胆汁成分比例。膳食纤维分为不溶性膳食纤维和可溶性膳食纤维两类。不溶性膳食纤维主要存在于蔬菜中，主要功能是让人有饱腹感，延缓胃排空时间；可溶性膳食纤维主要存在于燕麦、魔芋、荞麦、水果等食物中，它吸水性强，可延缓和减少糖、脂肪吸收速度及吸收量，还可减低餐后血糖。需要摄入量：每日理想的摄入量是18～35克，折合蔬菜约500克。进补途径：含纤维素较多的食物有全麦面包、黑米、草莓、梨以及各种茎部可食用的蔬菜，如花椰菜和胡萝卜。
镁(MAGNESIUM)：镁摄入量正常可以减少心脏病的发生率，降低血压。镁还可以增强生殖能力，因其能够提高精液中精子的活力。需要摄入量：一顿包括两碗麦片粥加脱脂牛奶和一只香蕉的早餐中可以获得每日镁需要量的2/3。进补途径：烤白薯、豆类、坚果、燕麦饼、花生酱、绿叶蔬菜和海产品中都含有丰富的镁。
推荐菜式：西式黑椒牛柳：牛柳可提供大量热能，有丰富蛋白质、必需氨基酸、肽类。其性温、味甘，具有健脾胃、益气血、强筋骨的功效，适合冠心病人食用。
