十八世纪末，美国和欧洲等许多国家，逐步由资本主义发展到帝国主义阶段，为了刺激经济的高速发展，榨取更多的剩余价值，以维护这个高速运转的资本主义机器，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。
在美国，工人们每天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工曾经说过这样的话：“让一个身强力壮体格健全的18岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在22岁时头发变成灰白。”沉重的阶级压迫激起了无产者巨大的愤怒。他们知道，要争取生存的条件，就只有团结起来，通过罢工运动与资本家作斗争。工人们提出的罢工条件，就是要求实行八小时工作制。
1877年，美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。罢工不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷纷参加了罢工运动。
在工人运动的强大压力下，美国国会虽然被迫制定了八小时工作制的法律。但是，某些资本家根本不予理睬，这项法律只不过是一纸空文，工人们仍然是生活在水深火热之中，倍受资本家的折磨。忍无可忍的工人们决定将这场争取生存权利的斗争，推向一个新的高潮，准备举行更大规模的罢工运动。
1884年10月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行一个集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。这一天终于来到了。1886年5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总罢工。仅芝加哥一个城市，就有4.5万名工人涌上街头。这下，美国的主要工业部门便处于瘫痪状态，火车变成了僵蛇，商店更是鸦雀无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。
1866年，第一国际日内瓦会议提出八小时工作制的口号。1886年5月1日，以美国芝加哥为中心，在美国举行了约35万人参加的大规模罢工和示威游行，示威者要求改善劳动条件，实行八小时工作制。1886年5月3日芝加哥政府出动警察进行镇压，开枪打死两人，事态扩大，5月4日罢工工人在干草市场广场举行抗议，由于不明身份者向警察投掷炸弹，最终警察开枪，先后共有4位工人、7位警察死亡，史称“干草市场暴乱”（Haymarket Riot）或“干草市场屠杀”（Haymarket Massacre）。在随后的宣判中有8位无政府主义者以谋杀罪被起诉，4位无政府主义者被绞死，1位在牢中自杀。
为纪念这次伟大的工人运动及抗议随后的宣判，在世界范围内举行了工人的抗议活动。这些活动成为了“国际劳动节”的前身。
1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。
经过艰苦的流血斗争，终于获得了胜利。为纪念这次工人运动，1889年7月14日，由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在法国巴黎隆重开幕。大会上，会代表一致同意：把5月1日定为国际无产阶级的共同节日。这一决定立即得到世界各国工人的积极响应。1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝，并公众放假。
中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节。
1920年5月1日，《新青年》7卷6号“劳动节纪念号”出版。发表蔡元培“劳工神圣”的题词、孙中山“天下为公”的题词和李大钊的《“五一”运动史》、陈独秀的《上海厚生纱厂湖南女工问题》等文章。同时，还登载了《旅法华工工会简章》及唐山、山西、长江等地的劳动状况调查。
5月1日，北京、上海、广州、九江、唐山等各工业城市的工人群众浩浩荡荡地走向街市、举行了声势浩大的游行、集会。李大钊专门在《新青年》上发表了《“五一”运动史》，介绍“五一”节的来历和美法等国工人纪念“五一”的活动，号召中国工人把这年的“五一”作为觉醒的日期。陈独秀也为庆祝这个节日发表了《上海厚生纱厂湖南女工问题》一文，揭露资本家剥削工人剩余价值的真相。陈独秀又在上海船务栈房工界联合会作了《劳苦者的觉悟》的演说，阐明了“劳动创造世界”、“做工的人最有用最贵重”的观点。当天各地工人和知识分子共同集会。在上海，陈独秀指导下，5000多名工人召开了由中华全国工界协进会等7个团体联合筹备的世界劳动纪念大会，陈独秀当选筹备大会顾问。纪念会上，各界代表发表演说，工人提出8小时工作、8小时休息、8小时教育的“三八制”要求，并高呼“劳工万岁”“中华工界万岁”等口号。会后，发表了上海工人宣言和答俄国劳农政府的通告。《新青年》纪念专号还刊登了李大创的《五一运动史》、陈独秀的《劳动者底觉悟》《上海厚生纱厂湖南女工问题》等重要文章，以及上海、北京、天津、武汉等十多个城市和地区工人现状的调查报告。在北京，李大钊领导了以北京大学为中心的纪念活动。北京大学学生在这一天罢课，《北京大学学生周刊》出版了“劳动纪念号”。学校内召开了500多名校工和学生参加的纪念大会，李大钊到会讲话。何孟雄等8名北大学生和一些青年外出宣传，散发《五月一日北京劳工宣言》，唤起工人为反对剥削、争取自身权利而斗争，被巡警拘捕。邓中夏到北京长辛店，向铁路工人散发《五月一日北京劳工宣言》并发表讲演。这是中国首次纪念“五一”国际劳动节的活动，也是中国历史上的第一个“五一”劳动节。
新中国成立以后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，全国放假一天。每年的这一天，举国欢庆，人们换上节日的盛装，兴高采烈地聚集在公园、剧院、广场，参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行表彰。
1999年9月18日，中国国务院发布《国务院关于修改〈全国年节及纪念日放假办法〉的决定》，第一次修订了1949年12月23日中国政务院发布的《全国年节及纪念日放假办法》，将每年春节、“五一”和国庆节法定节日加上调休，全国放假7天，形成了3个“黄金周”。
2007年12月14日，中国国务院第二次修订《全国年节及纪念日放假办法》，将春节的放假起始时间由农历年正月初一调整为除夕；“五一”由7天调整为3天，减少4天；清明、端午、中秋增设为法定节假日，各放假3天。五一黄金周也将成为历史。2008年起，五一黄金周变为五一3天小长假。
根据《国务院关于修改〈全国年节及纪念日放假办法〉的决定》，2008年“五一”国际劳动节：5月1日－3日放假，共3天。其中，5月1日为法定节假日，5月3日（星期六）为公休日，5月4日（星期日）公休日调至5月2日（星期五），5月4日（星期日）上班。
根据《全国年节及纪念日放假办法》及国务院办公厅通知，2009年“五一”放假调休具体安排：5月1日至3日放假，共3天。其中，5月1日（星期五）为法定节假日，5月2日（星期六）、5月3日（星期日）为公休日，5月4日（星期一）上班。
《劳动者最光荣》
劳动者最光荣。
人类为了生存而劳动，人人都是劳动者
劳动创造了世界，创造了人类文明
你可能是一名工人、农民、知识分子
人靠劳动吃饭，靠创造而美好
为共同文明而辛勤劳动
今天，是“国际劳动节”
我们为劳动而歌，为劳动而自豪
劳动者最光荣，为更多人做贡献的人
是“劳动模范”，是先锋
是他们让更多的人更幸福
采矿、钢花、到终端产品
插秧、除草、到丰收的喜悦
孩子的成长，科研开发
万丈高楼平地起
汽车、火车、轮船、动车到飞机
小商、小贩、私营企业、个体经商户
不管是国企还是私企
不管是什么样的社会国度
在茫茫人海中
在滚动的人流里
五洲四海，到处都有劳动者
劳动创造了世界，创造了文明
今天是全世界劳动者的节日
让我们赞美劳动者，歌颂劳动者。
《工人颂》
欢快的乐章，在寂寥中
为茫茫沙海里的工人们唱响一首伴奏曲，
荒芜人烟的戈壁
因他们的存在而顿增生机勃勃的昂扬气色。
为了让沙漠边的小城能有不夜的亮光，
为了千万劳动者能安全连续地运用电能
去建设祖国，
我们的电业工人
起五更 归月色 战沙暴，
巡线，检修，消缺
从不毛之野到喧嚣的街头闹市，
从架空线到地缆的每个角落，
细心检查 ，
不让每一个隐患从眼前滑过……
这就是光明使者
为自己劳动者的节日献上的
最真的赞歌!
《五月红》
红色五月五月红，
红花满园舞东风。
风和日丽人欢笑，
笑唱红歌《东方红》。
1、从此我不再仰脸看青天，不再低头看白水，只谨慎着我双双的脚步，我要一不一不踏在泥土上，打上深深的脚印!——朱自清
2、谁肯认真地工作，谁就能做出许多成绩，就能超群出众。——恩格斯
3、锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦!——李绅
4、我觉得人生求乐的方法，最好莫过于尊重劳动。一切乐境，都可由劳动得来，一切苦境，都可由劳动解脱。——李大钊
5、劳动是一切知识的源泉。——陶铸
6、所有现存的好东西都是创造的果实。——米尔
7、在人的生活中最主要的是劳动训练。没有劳动就不可能有正常的人的生活。——卢梭
8、劳动是社会中每个人不可避免的义务。——卢梭
9、完善的新人应该是在劳动之中和为了劳动而培养起来的。——欧文
10、体力劳动是防止一切社会病毒的伟大的消毒剂。——马克思
11、劳动却是产生一切力量、一切道德和一切幸福的威力无比的源泉。——拉·乔乃尼奥里
12、劳动是财富之父，土地是财富之母。——威廉·配第
13、有总是从无开始的;是靠两只手和一个聪明的脑袋变出来的。——松苏内吉
14、我知道什麽是劳动：劳动是世界上一切欢乐和一切美好事情的源泉。——高尔基
15、要工作，要勤劳：劳作是最可靠的财富。——拉·封丹
16、既然思想存在于劳动之中，人就要靠劳动而生存。——苏霍姆林斯基
17、在重视劳动和尊重劳动者的基础上，我们有可能来创造自己的新的道德。——劳动和科学是世界上最伟大的两种力量。——高尔基
18、劳动永远是人类生活的基础，是创造人类文化幸福的基础。——马卡连柯
19、热爱劳动吧。没有一种力量能象劳动，既集体、友爱、自由的劳动的力量那样使人成为伟大和聪明的人。——高尔基
20、我只相信一条：灵感是在劳动时候产生的。……劳动，这是一切钝感的最好的医生。——奥斯特洛夫斯基
21、劳动是人类存在的基础和手段，是一个人在体格、智慧和道德上臻于完善的源泉。——乌申斯基
22、如果你能成功地选择劳动，并把自己的全部精神灌注到它里面去，那麽幸福本身就会找到你。——乌申斯基
23、懒惰——它是一种对待劳动态度的特殊作风。它以难以卷入工作而易于离开工作为其特点。——杰普莉茨卡娅
24、没有顽强的细心的劳动，即使是有才华的人也会变成绣花枕头似的无用的玩物。——斯坦尼斯拉夫斯基
25、临渊羡鱼不如退而结网。——班固
26、“一劳永逸”的话，有是有的，而“一劳永逸”的事却极少——鲁迅
27、社会主义制度的建立给我们开辟了一条到达理想境界的道路，而理想境界的实现还要靠我们的辛勤劳动。——毛泽东
28、知识是从刻苦劳动中得来的，任何成就都是刻苦劳动的结果。——宋庆龄
29、培育能力的事必须继续不断地去做，又必须随时改善学习方法，提高学习效率，才会成功。——叶圣陶
30、做事，不止是人家要我做才做，而是人家没要我做也争着去做。这样，才做得有趣味，也就会有收获。——谢觉哉
