起病可急可缓，多较急，起病多有发热，开始高热，1～2周后渐退为低热。同时患侧有胸痛、疲乏、咳嗽和气促等。咳嗽时积液侧胸痛加剧，如针刺样。待积液增多后胸痛即可减轻或消失。呼吸困难和发憋的有无与积液的多少有关，大量积液时可有呼吸困难、胸闷。
积液少时可无明显体征。早期纤维素渗出阶段可有胸膜摩擦音。积液较多时，患侧胸廓饱满，肋间隙消失，呼吸运动减弱。触诊语颤减低，叩诊浊音，听诊呼吸音明显低于健侧，偶可闻少许水泡音。大量积液时气管移向健侧。慢性期广泛胸膜增厚、粘连、包裹，可出现病侧胸廓凹陷、呼吸运动及呼吸音减弱。
可见患侧胸廓较健侧膨隆，肋间隙变宽或较饱满。病例胸廓呼吸动度减弱，叩诊浊或实音，听诊呼吸音减低或消失，当渗出液刚出现或消退时可听到胸膜摩擦音。
根据病史和临床表现，结核性胸膜炎一般可确诊。临床表现主要为中度发热、初起胸痛以后减轻、呼吸困难。体格检查、X线检查及超声波检查可作出胸液的诊断。诊断性胸腔穿刺、胸液的常规检查、生化检查和细菌培养等为诊断的必要措施，这些措施可对75%的胸液病因作出诊断。
检查事项
结核性胸膜炎初期，血中白细胞计数可增高或正常，中性粒细胞占优势，尔后白细胞计数正常，并转为淋巴细胞为主。红细胞沉降率增快。
胸液外观多呈草黄色，透明或微浊，或呈毛玻璃状。少数胸液可呈黄色、深黄色、浆液血性乃至血性。比重1.018以上，Rivalta试验阳性。pH7.00～7.30。有核细胞数（0.1～2.0）×10 [9] /L，急性期以中性粒细胞占优势，而后以淋巴细胞占优势。蛋白定量30g/L以上，如大于50g/L，更支持结核性胸膜炎的诊断。葡萄糖含量＜3.4mmol/L，乳酸脱氢酶（LDH）＞200U/L，腺苷脱氨酶（ADA）＞45U/L，干扰素-γ＞3.7μ/ml。癌胚抗原（CEA）＜20μg/L，流式细胞术细胞呈多倍体。目前有报道测定胸腔积液的结核性抗原和抗体，虽然结核性胸膜炎者其胸腔积液的浓度明显高于非结核性者，但特异性不高，限制其临床应用。胸腔积液的结核杆菌阳性率低于25%，如采用胸腔积液离心沉淀后涂片、胸腔积液或胸膜组织培养、聚合酶链反应（PCR）等，可以提高阳性率。胸腔积液间皮细胞计数＜5%。
1、胸膜活检：
针刺胸膜活检是诊断结核性胸膜炎的重要手段。活检的胸膜组织除了可行病理检查外，还可行结核菌的培养。如壁层胸膜肉芽肿改变提示结核性胸膜炎的诊断，虽然其他的疾病如真菌性疾病、结节病、土拉菌病和风湿性胸膜炎均可有肉芽肿病变，但95%以上的胸膜肉芽肿病变系结核性胸膜炎。如胸膜活检未能发现肉芽肿病变，活检标本应该做抗酸染色，因为偶然在标本中可发现结核杆菌。第1次胸膜活检可发现60%的结核肉芽肿改变，活检3次则为80%左右。如活检标本培养加上显微镜检查，结核的诊断阳性率为90%。也可用胸腔镜行直视下胸膜活检，阳性率更高。
2、X线检查：
胸腔积液在300ml以下时，后前位X线胸片可能无阳性发现。少量积液时肋膈角变钝，积液量多在500ml以上，仰卧位透视观察，由于积聚于胸腔下部的液体散开，复见锐利的肋膈角。也可患侧卧位摄片，可见肺外侧密度增高的条状影。中等量积液表现为胸腔下部均匀的密度增高阴影，膈影被遮盖，积液呈上缘外侧高，内侧低的弧形阴影。大量胸腔积液时，肺野大部呈均匀浓密阴影，膈影被遮盖，纵隔向健侧移位。
3、超声波检查：
超声探测胸腔积液的灵敏度高，定位准确，可估计胸腔积液的深度和积液量，提示穿刺部位。亦可和胸膜增厚进行鉴别。
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