从地理角度看，中国西部由四川省、云南省、贵州省、西藏自治区、重庆市、陕西省、甘肃省、青海省、新疆维吾尔自治区、宁夏回族自治区、内蒙古自治区、广西壮族自治区12个省、自治区、直辖市组成。从经济角度看，西部又包括湖北省的恩施土家族苗族自治州和湖南省的湘西土家族苗族自治州2个自治州。
由于目前西部地区经济相对落后，随着西部大开发政策的提出，这个概念渐渐明晰。按西部大开发计划既定以及国务院西部地区开发领导小组协调的范围，西部由四川、云南、贵州、西藏、重庆、陕西、甘肃、青海、新疆、宁夏、内蒙古和广西12个省、自治区、直辖市及湖北的恩施土家族苗族自治州和湖南的湘西土家族苗族自治州构成。
"10+2+2"是西部地区最新定义，所谓的“10”即西南地区的四川、云南、贵州、西藏、重庆和西北地区的陕西、甘肃、青海、新疆、宁夏10个省、自治区、直辖市；所谓的“2”分别即为内蒙古、广西2个自治区；以及湖北的恩施土家族苗族自治州和湖南的湘西土家族苗族自治州2个自治州。
西部地区疆域辽阔，地质复杂，人口稀少，经济落后，交通闭塞，是我国经济欠发达、需要加强开发的地区，但由于生态环境脆弱和开发难度较高等条件的制约，西部地区面临开发和保护相对失衡的局面。
西部地区土地面积约690万平方公里，占全国国土面积的71%；目前有人口约3.9亿，占全国人口总数的29%。
区域简介
（1）和东部相对应的地方。世界之巅珠穆朗玛峰在这里。 例如中国西部，是世界上最大，范围最广的，它在世界上排第一。
（2）特指中国西部地区。中国按东西方向可以划分为东部和西部或东、中、西三个部分。
中国西部地区位于亚欧大陆东部，包括中国的西南地区与西北地区，地域辽阔，除四川盆地和关中平原等少数精华部分外，其余地区人口较稀少，是我国经济欠发达、需要加强开发的地区。全国尚未实现温饱的贫困人口大部分分布于该地区，它也是我国多数民族聚集的地区。西部地区的自然资源特别丰富。其水能蕴藏总量占全国的 82.5%，已开发水能资源占全国的77%，但开发利用尚不足1%。其矿产资源的储量十分可观，西部地区的煤炭占全国的60%，石油占45%，天然气占53%。全国已探明的140多种矿产资源中，西部地区就有 120多种，一些稀有金属的储量名列全国乃至世界的前茅。
新中国成立60年来，西部地区的工业体系、交通通信、科技教育等都有了较大发展，为进一步开发奠定了较为坚实的基础。
西部地区与十多个国家接壤，陆地边境线长达12747公里，如此之长的陆地边境线，无疑为西部地区发展边境贸易展现了诱人的前景，有历史上穿越西部地区的"丝绸之路"曾是中国对外交流的第一条通道，也有用汗水和智慧修建的天路——青藏铁路。今日的西部地区定然会伴随西部大开发的进程，日益繁荣，再现辉煌。
西部不仅有许多历史文化，还有美丽的大草原，如今也因为这些美丽的景色，西部的大部分地区都被世界称赞，获得不少的荣誉。西部开发地区包括陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆、四川、广西、云南、贵州、重庆、西藏、内蒙古等省、市、自治区。
西汉
翻开历史画轴，中国汉、唐、元、清几朝政府，均对西部尤其是如今的新疆、西藏地区进行过大规模的开发活动。追踪先辈开拓者的足迹作一番历史的巡游，将给我们今天的西部开发带来一些启示。
张骞出使西域
西汉时期，张骞两次出使西域，它是中西交通开拓的标志，建立了汉朝与西域诸国的直接联系，也揭开了中国政府开发和治理新疆地区的序幕。公元前60年，西汉王朝的西域设置“都护”，完成了对西域的统一。在此前后，西汉王朝为开发和治理新疆地区实施了一系列措施，主要包括：
屯恳戍边。组织汉族军民进入西域地区实施屯垦、守卫边疆，是汉代经营西域的一项基本政策。据史料记载，西汉开发西域地区的100多年时间里，屯田军民共开荒50余万亩，不但解决了军粮问题，而且引入了先进的农业技术和生产方式，促进了当地经济的发展。
驻扎军队，修建国防及交通设施。为保证西部边境的安全和“丝绸之路”的畅通，西汉政府在西域各商道上修筑了许多城堡和连绵不断的烽隧亭障，并部署军队戍守，兼管西域的交通。
因俗而治，实施宽松的民族政策。与匈奴奴隶主对西域各国横征暴敛相比，西汉朝廷实施了宽抚政策，基本上不向当地各族人民征收赋税。
西汉王朝对西域地区的开发治理，为祖国的统一、民族的团结和新疆经济的发展奠定了坚实的基础。
唐代
唐代西部开发又进入了一个新的阶段。从范围上看，以往的开发主要集中在南疆地区，而唐代在西域共建立了11个大的屯垦区，几乎遍布今天新疆的各个地区。从时间上看，唐朝在新疆的开发延续了161年，为以往任何朝代所不及。从人数上看，西汉时期新疆地区屯田军队约2万人，此后历朝都只有数千人，而唐代新疆的屯田官兵达到5万余人。唐朝开发新疆地区有几个值得注意的特点：
一是建立了十分完善的军政管理机构。这不仅保证了中央政令的贯彻实施，也有利于开发工作的顺利进行；二是着眼于综合开发，使各方面建设相辅相成。因地制宜，既然推行屯田制，又对招募的屯民实行租佃制和分成制。军事上推行兵农合一的府兵制，使驻军很好地担负起屯垦戍边的双重职责；三是尊重各民族的权益，不搞民族歧视。正是以上这些措施和政策，使新疆地区的开发在唐代形成了第二次高潮。
元朝
元朝统治者对西部的开发和治理，采取了一系列行之有效的措施，对西域实施全方位的经济开发。在农业方面，实行军屯、民屯，开垦荒地达150万亩；手工业方面，设立了行业管理机构，促进了冶炼业、织染业的发展；交通方面，先后设立驿站60多所，保证了中央号令的畅通无阻和西域军情的快速传递；金融方面，统一了西域货币，促进了当地商品经济的发展；赋税方面，实行薄赋政策，限制官吏的盘剥，减轻人民的负担；重用少数民族人才。西部人才得到元朝中央政府的重视和重用，这一时期畏兀尔族（今维吾尔族）中出现了一大批政治家、军事家、科学家、文学家和艺术家。
清朝
清朝统治者，尤其是康熙、雍正、乾隆几代皇帝，均将维系和开发西部提到攸关社稷安危的高度加以重视，从而迎来了历史上西部开发的又一个高潮。
在国防建设方面，清朝于重要战略方向和地域设立城堡，沿边关隘、山口设置卡伦（哨所），在交通要道建立驿站、军台、西部形成较完善的防御和通讯系统。
在经济方面，清政府将开发的重点放在新疆地区，以军屯、民屯、犯屯等形式大规模开发荒地，发展农业经济。据统计，从1716年至1911年，清朝官方在新疆建立的垦区达24个，投入劳力12.67万人，开垦荒地301.9万亩，无论从时间还是规模、效益来讲，均为历朝历代之最。清朝还十分重视在新疆地区发展商业，重点发展官方商业，同时积极发展民间商业，以低关税政策吸引外商到新疆从事贸易，并撤除传统关卡，鼓励新疆商人到内地经商。
①中国西部是什么概念？中国西部通常是指黄河与秦岭相连一线以西，包括我国西北和西南的12个省市、自治区。这片广袤的土地面积为686万平方公里，占国土总面积的72%；人口3.6亿，占全国总人口的27%。
②中国西部是华夏文明的源头。华夏祖先的脚步是顺着水边走的。长江上游出土过元谋人牙齿化石，距今约170万年；黄河中游出土过蓝田人头盖骨；距今约70万年。这两处古人类都比北京猿人（距今约50万年）的资格更老。
③中国西部地区不仅有广阔的地域和悠久的历史，而且拥有丰富多彩的文化资源。
④中国西部地区是华夏文明的重要发源地。秦皇汉武以后，东西方文化在这里交汇融合，从而有了丝绸之路的驼铃声声，佛陇深寺的暮鼓晨钟。甘肃敦煌莫高窟是世界文化史上的一个奇迹，它在继承汉晋艺术传统的基础上，形成了自己的恢宏气度，展现出艺术形式和文化内涵。重庆大足石刻、武隆、金佛山、四川青城山、都江堰、金沙遗址、广汉三星堆、陕西秦始皇陵兵马俑、新疆天山、西藏布达拉宫、宁夏西夏王陵、楼兰古国等自然历史文化遗产，同样为世界所瞩目，成为中华文化重要的象征。
⑤中国西部地区是中国革命的重要发祥地。重庆红岩村、四川华蓥山、贵州遵义、陕西延安等革命圣地孕育了深厚的革命文化传统。毛泽东的《在延安文艺座谈会上的讲话》成为革命文艺发展的一面旗帜。延安的"鲁迅美术学院"在短短的几年里，造就了一大批著名的作家、艺术家和文艺理论家……这些宝贵的财富，奠定了西部文化遵循先进文化前进方向的坚实基础。
⑥中国西部地区又是我国少数民族及其文化的集萃地。这里生活着50多个少数民族，几乎包括了我国所有的少数民族。在一些偏远的少数民族地区，经济的落后和交通的闭塞给人们的生活带来了贫困，却也使这些地方保留下了一些久远时代的艺术品种，成为珍贵的"活化石"，如川剧、蜀绣、蜀锦、纳西古乐、戏曲、剪纸、刺绣、岩画等民间艺术和宗教艺术。它们特色鲜明、丰富多彩，犹如一个巨大的民族民间文化艺术宝库。
⑦中国西部地区拥有的历史文化资源和民族文化资源，是西部大开发的重要组成部分。应该充分重视这些得天独厚的资源优势，加强对它们的抢救、保护、涵养和合理利用，建立良好的民族民间文化生态环境，为推进西部大开发作出贡献。
