桂花是中国木犀属众多树木的习称，代表物种木犀（学名：Osmanthus fragrans (Thunb.) Lour.）：又名、岩桂，系木犀科常绿灌木或小乔木，质坚皮薄，叶长椭圆形面端尖，对生，经冬不凋。花生叶腑间，花冠合瓣四裂，形小，其园艺品种繁多，最具代表性的有金桂、银桂、丹桂、月桂等。
桂花是中国传统十大名花之一，集绿化、美化、香化于一体的观赏与实用兼备的优良园林树种，桂花清可绝尘，浓能远溢，堪称一绝。尤其是仲秋时节，丛桂怒放，夜静轮圆之际，把酒赏桂，陈香扑鼻，令人神清气爽。在中国古代的咏花诗词中，咏桂之作的数量也颇为可观。自古就深受中国人的喜爱，被视为传统名花。
以桂花做原料制作的桂花茶是中国特产茶，它香气柔和、味道可口，为大众所喜爱。桂花在园林建设中有着广泛的运用。
桂花是常绿乔木或灌木，高3-5米，最高可达18米；树皮灰褐色。小枝黄褐色，无毛。叶片革质，椭圆形、长椭圆形或椭圆状披针形，长7-14.5厘米，宽2.6-4.5厘米，先端渐尖，基部渐狭呈楔形或宽楔形，全缘或通常上半部具细锯齿，两面无毛，腺点在两面连成小水泡状突起，中脉在上面凹入，下面凸起，侧脉6-8对，多达10对，在上面凹入，下面凸起；叶柄长0.8-1.2厘米，最长可达15厘米，无毛。
聚伞花序簇生于叶腋，或近于帚状，每腋内有花多朵；苞片宽卵形，质厚，长2-4毫米，具小尖头，无毛；花梗细弱，长4-10毫米，无毛；花极芳香；花萼长约1毫米，裂片稍不整齐；花冠黄白色、淡黄色、黄色或桔红色，长3-4毫米，花冠管仅长0.5-1毫米；雄蕊着生于花冠管中部，花丝极短，长约0.5毫米，花药长约1毫米，药隔在花药先端稍延伸呈不明显的小尖头；雌蕊长约1.5毫米，花柱长约0.5毫米。果歪斜，椭圆形，长1-1.5厘米，呈紫黑色。花期9-10月上旬，果期翌年3月。
有生长势强、枝干粗壮、叶形较大、叶表粗糙、叶色墨绿、花色橙红的丹桂；有长势中等、叶表光滑、叶缘具锯齿、花呈乳白色的银桂，且花朵茂密、香味甜郁；生长势较强、叶表光滑、叶缘稀疏锯齿或全缘、花呈淡黄色、花朵稀疏、淡香，除秋季9-10月与上列品种同时开花外，还可每2个月或3个月又开一次的四季桂。丹桂和四季桂，果实为紫黑色核果，俗称桂子。桂花实生苗有明显的主根，根系发达深长。幼根浅黄褐色，老根黄褐色。
桂花经过长期栽植、自然杂交和人工选育，产生了许多栽培品种。通过进一步调查清理，已初步确定各桂花品种32个。以花色而言，有金桂、银桂、丹桂之分；以叶型而言，有柳叶桂、金扇桂、滴水黄、葵花叶、柴柄黄之分；以花期而言，有八月桂、四季桂、月月佳之分等。
桂花由于久经人工栽培，自然杂交和人工选择，形成了丰富多样的栽培品种。在对全国各主要城市的桂花资源及品种进行了广泛调查，实地记录桂花开花性状，对各种类型桂花的性状进行分析、比较，选择出较为稳定的遗传性状，并以传统分类的方法和园林生产上的应用，鉴定整理出桂花的四个品种群。
四大品系
四季桂品种群：该品种丛生灌木状，树形低矮，分枝短密，树冠圆球形。新叶深红色，老熟叶绿色或黄绿色；叶片呈椭圆状阔卵圆形，全缘或疏生锯齿，叶缘波状不明显；叶质较薄，叶面的叶肉略凸起，网脉较明显。叶柄平均长1厘米左右。重要特征是：叶片的主脉与侧脉之间的交角很大，接近垂直状态。 ‘四季桂’的花芽常单生或2-3枚叠生，每年9月至次3月分批开花。花色较淡，为乳黄色至柠檬黄色，花香不及银桂、金桂、丹桂浓郁，品种有大叶四季桂、小叶四季桂。四季开花，有“月月桂”、“日香桂”、“大叶佛顶珠”、“齿叶四季桂”等品种。
丹桂
丹桂品种群：一种常绿灌木，雌雄异株，树冠圆球形。树皮浅灰色，较平滑，皮孔稀疏。叶革质，长椭圆形或椭圆形，长6-12厘米，宽2. 5-5厘米；叶面较平整，叶缘反卷，全缘，先端偶有疏齿，基部宽楔形；先端钝尖或短尖；侧脉8-10对，网脉两面明显；叶柄长8-10毫米。花色橙红，花冠稍内扣；香味淡。花期9月下旬至10月上旬。秋季开花，花色较深，橙黄、橙红至朱红色，气味浓郁，叶片厚，有“大花丹桂”、“齿丹桂”、“朱砂丹桂”、“宽叶红”等品种。
金桂
金桂品种群：常绿性小乔木，树冠圆球形；树势强健，枝条挺拔，十分紧密。树皮灰色，皮孔圆或椭圆形，春梢比较粗壮，长度平均15.9厘米；叶色深绿，革质，富有光泽；叶片椭圆形，叶面不平整，叶缘微波曲，反卷明显；全缘，偶先端有锯齿；花色黄，有浓香，不结实。秋季开花，花柠檬黄淡至金黄色。品种有“大花金桂”、大叶黄”、“潢川金桂”、“晚金桂”、“圆叶金桂”、咸宁晚桂、球桂、圆辨金桂、柳叶苏桂、金师桂、波叶金桂、等品种。
银桂
银桂品种群：常绿性小乔木，树冠圆球形，大枝开展，枝叶稠密，长势良好。树皮浅灰色，皮孔多且大，形似雪花，非常明显。春梢平均长度为15.5cm，新梢褐红色，十分醒目。叶片绿色或深绿色，厚革质，有光泽；长椭圆或椭圆形；叶片较宽阔且厚实；叶面较平展；叶缘浅波状、反卷、全缘、偶先端有疏齿；开花在9月上中旬，花冠斜展，裂片卵圆形，花色乳黄至柠檬黄，香气浓郁；花后不结实。秋季开花，花色纯白、乳白、黄白色或淡黄色。品种有宽叶籽银桂、柳叶银桂、硬叶银桂、“籽银桂”、“九龙桂”、“早银桂”、“晚银桂”、“白洁” “纯白银桂”、“青山银桂”等品种。
常见的栽培品种有波叶金桂、朱砂丹桂、硬叶丹桂、早银桂、杭州黄、四季桂、佛顶珠、日香桂等。
波叶金桂：叶椭圆形，边缘波状起伏，秋季可开花2-3次，着花紧密，有浓香，花冠金黄色，花瓣椭圆形。
朱砂丹桂：叶卵状椭圆形，坚挺金缘，秋季开花2次，花淡香，花冠深红色，花瓣圆形。
硬叶丹桂：叶椭圆形或椭圆状披针形、全缘或1/3或2/3有锯齿，边缘波状花淡香，花冠橙黄色。
早银桂：叶椭圆形、全缘、边缘平直，花期较早，一年可开花3-4次，花浓香，花冠淡黄色，花瓣圆形。
晚银桂：叶缘微波曲，基本全缘偶先端有粗尖锯齿。叶面微凹，叶先端短尖，基部宽楔形。一年可开花2次，花期9月下旬与10月上旬，持续6天，每花序有花6-7朵，着花中等，香气中等。花瓣圆形，四裂几全裂，花冠近白色，平展，雄蕊2，子房退化。
小叶苏桂：叶椭圆形，长7-9cm，宽2-4cm，厚革质，叶缘微波状，全缘。一年可开花3次，花期9月下旬至10月中旬，持续5-10 天，每花序有花5-9朵，着花繁密，香气浓香，花梗长8-15mm，花常下垂或散乱，花瓣椭圆形，花冠柠檬黄色，雄蕊2，子房退化。
紫云：叶椭圆形，中脉在上面凹下，叶缘微波曲，全缘。一年可开花2次，花期10月上旬与10月中旬，每花序有花5-8朵，着花中等，香气浓，花瓣近圆形，花冠初始带蓝紫色，后为银白色，盛开时淡黄色，雄蕊2，子房退化。
醉肌红：叶椭圆形或长椭圆形，全缘或先端偶有细疏锯齿。叶面微凹凸，叶先端长渐尖或渐尖。一年可开花1-2次，花期10月上旬与10月中旬，每花序有花5-9朵，着花繁密，香气淡，花冠澄黄色，花瓣椭圆形，平展，雄蕊2，子房退化。
白洁：叶长椭圆形或椭圆形，全缘。叶面较平整，先端钝尖或短渐尖。9月下旬至10月上旬开花，每花序有花7-9朵，花乳白色或浅黄白色，花香极浓郁，花冠斜展，花瓣倒卵形或倒卵状椭圆形。
杭州黄：叶长椭圆形或卵状椭圆形，全缘或1/2以上有锯齿，边缘波状起伏，秋季开花3-4次，着花紧密，有浓香，花冠金黄色，花瓣倒卵状椭圆形。
柳叶桂：小乔木或灌木状，树冠长圆形、圆球形，分枝较多。叶椭圆状披针形或长椭圆形，全缘。叶先端渐尖，稀先端有少数锯齿。9月中下旬至10月上旬开花，每芽有花5-7朵，花朵稀疏，花银白色至黄白色、淡黄色，浓香。
玉帘银丝桂：叶长椭圆形，较狭长，全缘，先端长渐尖，新枝紫色，新叶紫红色。一年可开花2-3次，每次花期6-7天，着花繁密，香气浓郁，花梗细长，达12-17mm，形似玉帘，花朵下垂，花瓣椭圆形，花冠平展，黄白色，雄蕊2，子房退化，不结实。
四季桂：叶二型，春叶大而宽园、宽卵状椭圆形;秋叶较小，椭圆形、全缘、先端偶尔有齿，边缘微波曲。四季开花，以春季和秋季为盛花期，花序顶生或腋生，花淡香，花冠黄白色，花瓣椭圆形。
佛顶珠：灌木，叶波斜形或椭圆状波形，叶面明显呈“Ⅴ”形，内折深墨绿色，叶缘基部以上或1/3以上有粗齿，总梗发达，花黄白色，有微香，花瓣倒卵形。
日香桂：灌木或小乔木，叶倒卵状披针形或倒卵状椭圆形，全缘或1/3或2/3以上均有锯齿，深绿色。花序有总梗，花近白色或淡黄色，有微香，花期9月至翌年4月。
播种法
4-5月份桂花果实成熟，当果皮由绿色变为紫黑色时即可采收。桂花种子有后熟作用，至少要有半年的砂藏时间，采收后洒水堆沤，清除果肉，置阴凉处使种子自然风干，混砂贮藏，砂藏后可秋播或春播。砂藏期间要经常检查，防止种子霉烂或遭鼠害。播种繁殖一般采用条播的方法。播种前要整好地，施足基肥，亦可播于室内苗床。播种时将种脐侧放，以免胚根和幼茎弯曲，将来影响幼苗生长。播后覆盖一层细上，然后盖上草占，遮荫保湿，经常保持土壤湿润，当年即可出苗。每亩用种量约20千克，可产苗木3万株左右。小苗于苗床生长2年后，第3年可移植栽培。实生苗开花较晚，定植8-10年后方能现花。
嫁接法
嫁接砧木多用女贞、小叶女贞、小蜡、水蜡、白蜡和流苏（别名油公子、牛筋子）等。大量繁殖苗木时，北方多用小叶女贞，在春季发芽之前，自地面以上5厘米处剪断砧木；剪取桂花1-2年生粗壮枝条长10-12厘米，基部一侧削成长2-3厘米的削面，对侧削成一个45度的小斜面；在砧木一侧约1/3处纵切一刀，深约2-3厘米；将接穗插入切口内，使形成层对齐，用塑料袋绑紧，然后埋土培养。用小叶女贞作砧木成活率高，嫁接苗生长快，寿命短，易形成“上粗下细”的“小脚”现象。用水蜡作砧木，生长慢，但寿命较长。盆栽桂花多行靠接。用流苏作砧木，靠接宜在生长季节进行，不宜在雨季或伏天靠接。靠接时选二者枝条粗细相近的接穗和砧木，在接穗适当部位削成梭形切口，深达木质部，长约3-4厘米，在砧木同等高度削成与接穗大小一致的切口，然后将两切口靠在一起，使二者形成层密结，用塑料条扎紧，愈合后，剪断接口上面的砧木和下面的接穗。嫁接苗的根系因砧木而异；插条埋入土中各处易生不定根，但无明显主根。桂花分枝性强且分技点低，特别在幼年尤为明显，因久常呈灌木状。密植或修剪后，则可成明显主干。树皮粗糙，灰褐色或灰白色，有时显出皮孔。叶面光滑，革质，近轴面暗亮绿色，远轴面色较谈；椭圆形，长椭圆形、卵形、倒卵形、披针形、倒披针形、长被针形至卵状披针形。
扦插法
在春季发芽以前，用一年生发育充实的枝条，切成5-10厘米长，剪去下部叶片，上部留2-3片绿叶，插于河沙或黄土苗床，株行距3厘米X 20厘米，插后及时灌水或喷水，并遮荫，保持温度20-25℃，相对湿度85%-90%，2个月后可生根移栽。
压条法
可分低压和高压两种。低压桂花必须选用低分枝或丛生状的母株。时间是春季到初夏，选比较粗壮的低干母树，将其下部1-2年生的枝条，选易弯曲部位用利刀切割或环剥，深达木质部，然后压入3-5厘米深的条沟内，并用木条固定被压枝条，仅留梢端和叶片在外面。高压法是春季从母树选1-2年生粗壮枝条，同低压法切割一圈或环剥，或者从其下侧切口，长6-9厘米，然后将伤口用培养基质涂抹，上下用塑料袋扎紧，培养过程中，始终保持基质湿润，到秋季发根后，剪离母株养护。
据文字记载，中国桂花树栽培历史达2500年以上。春秋战国时期的《山海经·南山经》提到的招摇之山多桂。《山海经·西山经》提到皋涂之山多桂木。屈原的《九歌》有“援北斗兮酌桂浆，辛夷车兮结桂旗”。《吕氏春秋》中盛赞：“物之美者，招摇之桂”。东汉袁康等辑录的《越绝书》中载有计倪答越王之话语：“桂实生桂，桐实生桐”。由此可见，自古以来，桂就受人喜爱。
自汉代至魏晋南北朝时期，桂花成为名贵的花卉与贡品，并成为美好事物的象征。《西京杂记》中记载，汉武帝初修上林苑，群臣皆献名果异树奇花两千余种，其中有桂十株。公元前111年，武帝破南越，接着在上林苑中兴建扶荔宫，广植奇花异木，其中有桂一百株。当时栽种的植物，如甘蕉、密香、指甲花、龙眼、荔枝、橄榄、柑橘等，大多枯死，而桂花有幸活了下来，司马相如的《上林赋》中也提到桂花，当时桂花引种宫苑初获成功，并具一定规模。
晋代嵇含《南方草木状》记载：“桂出合浦，生必以高山之巅，冬夏常青，其类自为林，间无杂树。”南京为天朝古都，南朝齐武帝（公元483—493年）时，湖南湘州送桂树植芳林苑中。《南部烟花记》记载，陈后主（公元583—589年）为爱妃张丽华造“桂宫”于庭院中，植桂一株，树下置药杵臼，并使张妃驯养一白兔，时独步于中，谓之月宫。可想而知，当时把月亮认作有嫦娥、桂树、玉兔存在的月宫这一传说已相当普及，说明早在2000多年前，中国就把桂树用于园林栽培了。现陕西汉中市城东南圣水内还有汉桂一株，相传为汉高祖刘邦臣下萧何手植，其主干直径达232厘米，树冠覆地面积400多平方米，枝叶繁茂，苍劲雄伟。
唐代文人引种桂花十分普遍，吟桂蔚然成风。柳宗元自湖南衡阳移桂花十余株栽植零陵。白居易曾为杭州、苏州刺史，他将杭州天竺寺的桂子带到苏州城中种植。唐相李德裕在二十年间收集了大量花木，其中剡溪之红桂，钟山之月桂，曲阿之山桂，永嘉之紫桂，剡中之真红桂，先后引种到洛阳郊外他的别墅所在地，此时园苑寺院种植桂花，已较普遍。
桂花的神话传说不断出现，尤其是唐代小说中的吴刚伐桂的故事，更在中国民间广泛流传。传说中说：月中有桂树，高五百丈。汉朝河西人吴刚，因学仙时，不遵道规，被罚至月中伐桂，但此树随砍随合，总不能伐倒。千万年过去了，吴刚总是每日辛勤伐树不止，而那棵神奇的桂树却依然如故，生机勃勃，每临中秋，馨香四溢。只有中秋这一天，吴刚才在树下稍事休息，与人间共度团圆佳节。毛泽东的诗词“问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒”，就源出于这一典故。
唐宋以后，桂花已被广泛用于庭园中栽培观赏。宋之问的《灵隐寺》诗中有“桂子月中落，天香云外飘”的著名诗句，故后人亦称桂花为“天香”。李白在《咏桂》诗中则有“安知南山桂，绿叶垂芳根。清阴亦可托，何惜植君园”。表明诗人要植桂园中，既可时时观赏，又可时时自勉。这种需要，导致园中栽培桂花日渐普遍。如宋朝梅尧臣《临轩桂》：“山楹无恶木，但有绿桂丛”。欧阳修《谢人寄双桂树子》中“晓露秋晖浮，清阴药栏曲”暗示桂花已移植到诗人庭院中的芍药栏杆旁。宋代毛滂《桂花歌》中“玉阶桂影秋绰约”说明在玉色的台阶前植桂。元代倪瓒《桂花》诗中“桂花留晚色，帘影淡秋光”指出窗前植桂。
桂花的民间栽培始于宋代，昌盛于明初。中国历史上的五大桂花产区均在此间形成。中国桂花于1771年经广州、印度传入英国，此后在英国迅速发展。现今欧美许多国家以及东南亚各国均有栽培，以地中海沿岸国家生长为最好。
