1931年9月18日，日军挑起九一八事变，占领中国东北，并一手炮制了伪“满洲国”。日军占领东北后，将魔爪伸向华北，阴谋策动“华北自治”。1936年6月，日本天皇批准了新的《帝国国防方针》及《用兵纲领》，公然宣称要实现控制东亚大陆和西太平洋，最后称霸世界的野心。8月7日，日本五相会议通过了《国策基准》，具体地规定了侵略中国，进犯苏联，待机南进的战略方案。同时，还根据1936年度侵华计划，制定了1937年侵华计划。从1936年5月起，日本陆续增兵华北，不断制造事端，频繁进行军事演习，华北局势日益严峻。当时，守卫平津地区的中国守军为第29军，军长宋哲元兼冀察政务委员会委员长。
1937年7月7日夜，日军在北平西南卢沟桥附近演习时，借口一名士兵“失踪”，要求进入宛平县城搜查，遭到中国守军第29军严辞拒绝。日军遂向中国守军开枪射击，又炮轰宛平城。第29军奋起抗战。这就是震惊中外的七七事变，又称卢沟桥事变。七七事变是日本帝国主义全面侵华战争的开始，也是中华民族进行全面抗战的起点。
1936年，日本华北驻屯军以卑鄙的手段占领丰台，将下一个目标定在了卢沟桥。七七事变爆发前夕，北平的北、东、南三面已经被日军控制：北面，是部署于热河和察东的关东军一部；西北面，有关东军控制的伪蒙军8个师约4万人；东面，是伪“冀东防共自治政府”及其所统辖的约17000人的伪保安队；南面，日军已强占丰台，逼迫中国军队撤走。这样，卢沟桥就成为北平对外的唯一通道，其战略地位更加重要。为了占领这一战略要地，截断北平与南方各地的来往，进而控制冀察当局，使华北完全脱离中国中央政府，日军不断在卢沟桥附近进行挑衅性军事演习，一场暴风雨即将来临。1937年7月7日下午，日本华北驻屯军第1联队第3大队第8中队由大队长清水节郎率领，荷枪实弹开往紧靠卢沟桥中国守军驻地的回龙庙到大瓦窑之间的地区。晚7时30分，日军开始演习。22时40分，日军声称演习地带传来枪声，并有一士兵（志村菊次郎）“失踪”，立即强行要求进入中国守军驻地宛平城搜查，中国第29军第37师第110旅第219团严词拒绝。日军一面部署战斗，一面借口“枪声”和士兵“失踪”，假意与中国方面交涉。24时左右，冀察当局接到日本驻北平特务机关长松井太久郎的电话。松井称：日军昨在卢沟桥郊外演习，突闻枪声，当即收队点名，发现缺少一兵，疑放枪者系中国驻卢沟桥的军队，并认为该放枪之兵已经入城，要求立即入城搜查。中方以时值深夜日兵入城恐引起地方不安，且中方官兵正在熟睡，枪声非中方所发，予以拒绝。不久，松井又打电话给冀察当局称，若中方不允许，日军将以武力强行进城搜查。同时，冀察当局接到卢沟桥中国守军的报告，说日军已对宛平城形成了包围进攻态势。冀察当局为了防止事态扩大，经与日方商议，双方同意协同派员前往卢沟桥调查。此时，日方声称的“失踪”士兵已归队，但隐而不报。7月8日晨5时左右，日军突然发动炮击，中国第29军司令部立即命令前线官兵：“确保卢沟桥和宛平城”，“卢沟桥即尔等之坟墓，应与桥共存亡，不得后退。”守卫卢沟桥和宛平城的第219团第3营在团长吉星文和营长金振中的指挥下奋起抗战。
中国
国民革命军第29军军长——宋哲元、副军长——佟麟阁
第37师师长——冯治安，驻守北平、南苑、西苑、丰台
第38师师长——张自忠，驻守天津、大沽、沧县、廊坊
第132师师长——赵登禹，驻守河北省大名、河间
第143师师长——刘汝明，驻守张家口、张北，怀来
第9骑兵师师长——郑大章，驻守通县，南苑
日本
中国驻屯军司令官——田代皖一郎中将、香月清司中将（接任）中国驻屯军步兵旅团旅团长——河边正三少将
步兵第一联队联队长——牟田口廉也大佐
步兵第三大队大队长——一木清直少佐
步兵第八中队中队长——清水节郎大尉
北平特务机关长——松井太久郎大佐
陆军大臣，第40任首相——东条英机大将
大特务——土肥原贤二中将
1987年7月7日全民族抗战爆发50周年之际，坐落于全民族抗战爆发地——北京卢沟桥畔的宛平城内的中国人民抗日战争纪念馆正式对外开放，邓小平同志亲自题写了馆名。
1997年7月7日，纪念馆二期工程竣工，江泽民亲笔题词：“高举爱国主义旗帜，以史育人；弘扬中华民族精神，振兴祖国。”
2005年7月7日，在纪念馆举行了一场盛大的纪念活动——《伟大胜利——纪念中国人民抗日战争暨世界反法西斯战争胜利60周年》大型主题展览开幕。时任中共中央政治局常委李长春、时任中宣部部长刘云山等多位国家领导人出席开幕式，时任北京市委副书记、市长王岐山主持开幕式，开幕式有2000人参加。现场伴随着《没有共产党就没有新中国》的乐曲声，60发红色信号弹射向天空，3000羽和平鸽飞上蓝天。
2007年，抗战馆在当年的7月7日举行了千人大会，纪念全民族抗战爆发70周年，同时举办《难忘七七珍爱和平》史料展。与之相配合，抗战馆推出了一枚纪念全民族抗战爆发70周年的纪念封。由抗战馆参与的纪念抗战历史书籍——《北京抗战遗存》和《抗战家书》在京首发。
2012年，恰逢全民族抗战爆发75周年，中国人民抗日战争纪念馆与中国音乐家协会爱乐乐团共同举办了主题音乐会。
2014年7月7日是“七七事变”77周年纪念日。党和国家领导人将在2014年7月7日上午到中国人民抗日战争纪念馆，同首都各界代表一起，隆重纪念全民族抗战爆发七十七周年。
历史上，七七事变被定性为日本帝国主义全面侵华的开端和中华民族全面抗战的开始。 七七事变是中国全面性抗战的开始，中国在东方开辟了第一个大规模的反法西斯战场。国共实现第二次合作，抗日民族统一战线最终形成;红军改编为八路军、新四军。
1937年7月，日本法西斯集团经过充分准备后，悍然发动了七七事变，把6年前在中国东北挑起的局部战争升级为全面侵华战争，率先在世界的东方点燃了第二次世界大战的战火。
七七事变后，中、日两国政府对宣战问题是十分重视的，各自都进行过充分的酝酿和讨论，结果还是考虑到本国的利益而没有正式宣战，也没有正式宣布绝交，双方只是在外交上把各自的驻对方大使召回。
日本帝国主义加紧侵略中国的活动不仅威胁到人民大众的生存，而且直接威胁到中华民族的生死存亡，中国国民政府对日本残存的一点和平幻想彻底破灭，蒋介石对中国共产党提出的建立抗日民族统一战线的主张作出了积极反应。
前所未有的抗日民族统一战线充分体现了“民族意识胜过一切”的思想，在大敌当前的紧急关头，产生了巨大的民族凝聚力。民族危机唤醒了沉睡近百年的中华民族，无情的战争教育了全国各族人民，从沿海到内地、从都市到偏乡僻壤的全中国人民都被动员起来了。
全民族的抗日救亡运动迅速掀起，如火如荼。日本帝国主义面临的对手是空前觉醒的中华民族，所以这就注定了它必然灭亡的命运，中华民族则一天天开始复兴。卢沟桥畔的枪声引燃的整个中华民族的抗日圣火，将中国推到了一个新的历史时期。
中国人民团结一致，以抗击日本法西斯的辉煌战绩，一扫中国近百年尽遭侮辱、积弱不振的形象，第一次赢得了反对外来侵略的伟大胜利。
七七事变爆发后，中华全民族的空前觉醒和因此重新焕发出的民族精神和民族气节是中国人民坚持8年抗战，最终战胜日本帝国主义的根本力量。
