梅毒多数是由性行为接触到粘膜而感染，在10-90天的潜伏期后，会在粘膜处发生无痛的、圆形的溃疡伤口，医学上我们称它为「硬性下疳」。发生的位置，就要看感染在什么地方，最常见的是阴茎和阴道，有些人则会出现在口腔、肛门、直肠…等处。多数的溃疡会只发生在一处，但也有些患者会出现好几个溃疡。这些溃疡通常会在 3-6 週后自行癒合。
如果可以早期发现这些溃疡，就能早期治疗。但麻烦的是，这些溃疡通常是不痛的，另外除了在阴茎上的溃疡可能比较明显以外，如果是在阴道内、口腔内或者是直肠内的溃疡，就很难发现了，也有些患者会因为羞耻而不敢就医。如果没有治疗，梅毒就可能进展到第二期。
当第一期梅毒的溃疡癒合之后，经过几个礼拜，梅毒螺旋体会经由血液、淋巴影响到全身各处，进入第二期的梅毒。
在皮肤上，患者可能会发现全身各处的红疹，甚至是出现在手掌和脚掌。这些红疹有个特色，通常是不会痒的、红色至暗红色的的、圆点状的。有时候在阴道、肛门处会伴随着红疹或突起的病灶。这些皮肤的病灶，很容易和其他皮肤疾病混淆，造成诊断上的困难。
梅毒螺旋体也会经由淋巴及血液组织四处感染，在淋巴系统可能会导致全身各处的淋巴腺肿大。最常发生的位置是鼠蹊部、颈部、腋下，有时候出现在后枕部，这些肿大的淋巴摸起来会有点像是橡皮的感觉，而且也不会痛。不会痛，就又是一个问题了，因为很多人就又觉得没什么，继续拖下去。
另外在全身的梅毒螺旋体，也可能导致发烧、头痛、肌肉骨骼关节的疼痛…等症状，这部分也很麻烦，因为和一般病毒感染的症状很像，也不容易辨识出来。
上述的这些症状，可能在几个礼拜内就消失，有些人会反覆出现，甚至是长达一年的时间。你如果有仔细看，就会发现，上述的这些症状，都很容易跟其他疾病混淆，甚至是让人忽略，如果没有抓到是梅毒，接下来就会进入隐性梅毒的阶段。隐性梅毒这个阶段，在体内有梅毒的感染，但是全身都没有什么症状，而且可以维持好几年，接下来可能会进展到第三期梅毒。
统计上，大约有15-30%的感染者，会因为没有经过完整治疗，身体也没有顺利战胜梅毒的状况下，进展到第三期的梅毒。
在这个阶段，梅毒螺旋体可能伤害你的大脑、神经系统、眼睛、血管、肝臟、骨头和关节，这些症状通常会发生在初次感染后的3-7年的时间。
梅毒在第三期最麻烦的状况，就是「神经性梅毒」，会导致患者头痛、瘫痪、麻木，甚至是失智、精神错乱…等问题，在血管也可能造成动脉发炎、冠状动脉狭窄。梅毒在骨骼和皮肤、粘膜也可能会出现梅毒肿，这是一种发炎产生的肉芽增生反应，在眼部甚至可能导致失明。
看到这，你应该可以了解，梅毒不是一种只会侷限在生殖器的性病，而是一种全身性、慢性、长期影响健康的疾病，而且许多症状因为不明显、不痛、让人感觉羞耻，因此容易错失治疗的机会。所以避免危险性行为，以及辨识这些可能的症状，让自己可以避免感染，或者是早期治疗，这是梅毒防治的关键。
