母乳是婴儿的理想食品，婴儿所需的营养素在母乳中的比例最为适宜，而且在母乳中还含有保护因子，这对早产儿尤为重要。母乳喂养对于母亲和婴儿来讲，无论是从生理上、母婴关系上还是从经济上都有益处。
在母乳喂养的时间上，美国幼儿学会和加拿大学会都纷纷指出“除非有一些特殊禁忌情况，强烈建议对婴幼儿期进行全程的母乳喂养”。世界卫生组织建议母乳喂养持续时间：经过纯母乳喂养的初级阶段后，“在婴幼儿接受营养丰富和安全辅助食品的同时，应继续用母乳喂养直到2岁或2岁以上。”
我国母乳喂养的现状：我国在20世纪50年代，母乳喂养率良好，全国城市的喂养率在95%上下，80年代后，随着沿海大中城市的发展，妇女就业增加以及生活模式的改变，母乳喂养率有不同程度的下降。据90年代中儿童营养监测的结果显示：我国内地27个省调查的母乳喂养率平均为62.3%。2002年中国0~6岁儿童营养与健康状况调查显示：我国4个月以内基本纯母乳喂养率为71.6%。
为了适应婴儿成长过程中不断变化的能量和营养需求，母乳的组成也一直在不断地发生变化。不同时期的母乳有不同的营养价值。母乳一般分初乳，过渡乳及成熟乳。过渡乳是指出生后4~14日的母乳，成熟乳是指14日以后的母乳。我们重点谈谈初乳及总的母乳营养价值。
一、初乳：新生儿出生后的最初连续三天，母亲大乳头流出的淡黄色透明液，称初乳，它含有来自母亲血液中的抗体和白细胞。初乳中包含的免疫因子可以帮助将母亲的免疫能力赋予新生儿，保护其不受周围环境感染。其中的抗体还抑制婴儿消化道内的有害细菌。随后产生的母乳也能继续提供抗体，只是比初乳中的少。因此初乳必须给新生婴儿摄取。
初乳及乳汁中的某些因子有助于婴儿消化道内一些有益细菌的生长，并抑制其他有害细菌的生长。初乳和乳汁中的激素和一些其他因子能刺激婴儿消化道的发育，帮助迅速除去消化道内的死亡细胞，从而促进消化功能。
二、母乳中的营养：母乳中的营养成分至少有300种以上，并且其营养成分在哺乳过程中会不断发生变化。如早产儿的母乳能满足早产儿的发育需要，而正常的母乳则不能。早产儿的母乳能在同样的体积内提供更多的蛋白质，提供最佳的营养配比——适应早产儿最初关键几周快速生长并存活下来的需要。一些初步研究甚至表明母乳喂养的早产儿的智力发育要优于母乳替代品喂养的早产儿。
1、母乳中的碳水化合物是乳糖，而且含有大量的必需Ω-6脂肪酸亚油酸及其产物。另外，母亲食用的富含Ω-3脂肪酸食物能通过乳汁将这些有益的营养素提供给婴儿。
2、母乳中含有消化脂肪的酶类，有助于保证婴儿有效地吸收脂肪。母乳还能通过抗体，全蛋白及其他成分将周围环境的信息传递给婴儿。
3、母乳中的蛋白质大部分是α-乳清蛋白，这是一种较易被婴儿消化的蛋白质，易于为组织生长所利用。另一种蛋白是乳铁蛋白，能间接地为婴儿提供铁并可以抵抗细菌。它是一种富集铁的复合物，有助于婴儿血液对铁的吸收，防止肠道细菌获得充足的铁后过度繁殖，也能直接杀死一些细菌。
4、营养状况好的母亲其乳汁中的维生素含量也非常充足，维生素C在牛乳中含量很少，可在母乳中含量就很充裕。母乳中维生素D的含量很低，但是对经常晒太阳的浅色皮肤的婴儿来说这并不算什么问题。如果母乳喂养的孩子不能获得充足的日晒，则需在出生后使用维生素D补品。
5、对于矿物质，母乳中钙和磷之比为2：1，这个比例对于钙的吸收也最有益。钙、磷和镁能保证婴儿生长的速度。母乳中钠的含量比较低，母乳中铁含量比较有限但能被高度吸收，由于锌结合蛋白的作用，锌也比牛乳中的锌吸收率高。
6、完全用母乳喂养的婴儿，除了肯那个需要补充维生素D及在4个月以后补充些铁以外，不需要其他的补品，在4个月以前也不需要补铁。随着哺乳期的延长，母乳中的铁进一步减少，因而婴儿到了4~6个月时应注意补充铁。
三、母乳中的免疫因子：母乳为婴儿全面提供了抗感染的保护物质，包括抗病毒、抗细菌物质及感染抑制物，其中一些免疫分子是婴儿完全吸收的蛋白质，但最大的保护机制来自于乳汁本身，比如母乳中的免疫因子能干扰细菌的生长，从而避免了它对婴儿脆弱的消化道的攻击。与母乳替代品喂养的孩子相比，母乳喂养的孩子在出生后的前几个月较少发生胃肠道疾病，呕吐和腹泻也都比较少。事实上，研究表明母乳不仅含有防止绝大多数常见的婴幼儿腹泻发生的抗体，还含有能结合感染物并抑制其复制的其他因子，因此母乳喂养能够减少感染症状、缩短感染周期。母乳喂养还能对婴幼儿其他常见疾病如中耳炎及呼吸道系统疾病起到预防作用。
